E se cultivasse leguminosas em casa e com isso ajudasse a alcançar sistemas alimentares mais sustentáveis? E se as leguminosas selvagens ajudassem a melhorar o impacto das utilizações do solo? São provocações do projeto legumES, um projeto de investigação e inovação coordenado cientificamente por Pietro Iannetta, do James Hutton Institute, através da sua nomeação conjunta como Professor Assistente da Universidade Católica Portuguesa e "Invited Senior Scientist" no Grupo de Investigação PlanTech do Centro de Biotecnologia e Química Fina (CBQF), da Escola Superior de Biotecnologia, da UCP - Porto.
Pietro Ianneta explica que “o projeto não desafia apenas a forma como as leguminosas são cultivadas, mas, também, a forma como monitorizamos e respondemos aos impactos da gestão (comportamento humano) no ecossistema e nos sistemas alimentares em geral, uma vez que estes precisam de funcionar melhor do que funcionam atualmente, dadas as pressões das alterações climáticas, a perda de biodiversidade e a erosão da cultura da boa alimentação.”
O projeto, que acaba de iniciar o seu percurso de investigação e inovação, tem como grande objetivo validar os benefícios das leguminosas para o ecossistema, isto é, dar resposta à necessidade urgente de validar e quantificar os "benefícios dos serviços ecossistémicos" oferecidos pelas leguminosas.
C om a duração de quatro anos, recebeu um financiamento de 6,2 milhões de euros pela Comissão Europeia e pelos governos da Suíça e do Reino Unido. É levado a cabo por um consórcio multidisciplinar de 22 parceiros, de 12 países da UE, mais a Suíça e o Reino Unido. A parceria engloba organizações de investigação e tecnologia, micro, pequenas e médias empresas, grandes empresas e organizações não governamentais, e este complemento reflete o desafio multidimensional que se coloca.
Os "benefícios dos serviços ecossistémicos" das leguminosas
O que são os “benefícios dos serviços ecossistémicos”? Trata-se das funções baseadas nos ecossistemas que, direta ou indiretamente, ajudam a garantir o bem-estar dos organismos e, por conseguinte, do ambiente de que dependem. Estes serviços ou benefícios costumam ser classificados em quatro grandes tipos – abastecimento, regulação, cultura e apoio. Os benefícios incluem disposições críticas como a alimentação, a água potável, o bom estado dos solos e o bom funcionamento dos habitats naturais que sustentam a biodiversidade. Como tal, a quantificação e validação destes benefícios é extremamente importante devido à ameaça existencial colocada pelas alterações climáticas e pela degradação ambiental. Neste contexto de "proteção da vida", as leguminosas são um grupo de plantas extremamente importante em ambientes naturais e cultivados, mas continuam a ser subutilizadas em toda a Europa.
Para tentar ajudar a potenciar uma gestão mais eficaz das leguminosas silvestres e a utilização das leguminosas cultivadas, o projeto legumES adopta abordagens de "investigação cooperativa" e de "co-criação de conhecimentos" - envolvendo agricultores, redes de explorações agrícolas e gestores de terras que se ocupam das leguminosas em ambientes agrícolas e naturais. Esta parceria cooperativa ajudará a garantir a identificação, elaboração e adoção das melhores práticas de conservação e cultivo de leguminosas.
Além disso, esta abordagem procura, também, desenvolver e integrar a utilização de novas abordagens e ferramentas para quantificar os benefícios das leguminosas para o ecossistema. Uma vez que tais metodologias e ferramentas são também de interesse para os gestores de terras e agricultores; embora também apelem a todos os intervenientes da cadeia de valor que procuram evidenciar o seu papel na garantia de ecossistemas mais sustentáveis e resilientes.
Nível muito baixo de cultivo e consumo de leguminosas na Europa
Pietro Iannetta, coordenador do projeto, sublinhou que "em toda a Europa, vivemos uma situação em que temos de regressar aos níveis históricos de cultivo de leguminosas se quisermos avançar e enfrentar os grandes desafios que a civilização enfrenta".
Em muitas culturas alimentares em todo o mundo, as leguminosas cultivadas e silvestres têm historicamente fornecido alimentos ricos em nutrientes como uma importante fonte de sustento para os seres humanos e animais e contribuem, também, para garantir o bem-estar contínuo da terra em que crescem. No entanto, o nível de cultivo e consumo de leguminosas na Europa continua muito abaixo dos limiares mínimos necessários para otimizar a produção sustentável e para ajudar a cumprir as orientações dietéticas recomendadas.
Embora a produção e o consumo de alimentos à base de grãos de leguminosas possam estar a aumentar lentamente, é muito menos provável que esses alimentos sejam derivados de leguminosas cultivadas dentro ou perto das regiões onde são consumidas. A elevada dependência de grãos de leguminosas importados significa que os benefícios multiambientais e socioeconómicos das leguminosas são perdidos.
Marta Vasconcelos, investigadora do Centro de Biotecnologia e Química Fina e com um currículo vasto no campo das leguminosas, acrescentou que "o apoio a uma agricultura mais sustentável está a mudar para um modelo de 'dinheiro público para bens públicos', o que significa que se procuram benefícios para a função do ecossistema”. “A dimensão exata dos potenciais benefícios oferecidos pelas leguminosas continua por validar e quantificar em termos sociais, ambientais e económicos. Não se trata de uma tarefa simples, uma vez que os benefícios são acumulados e equilibrados em escalas que vão desde o campo e a exploração agrícola até aos níveis regional e nacional, e assim internacionalmente. O projeto legumES analisa as opções de baixo para cima e de cima para baixo, desde os agricultores e as redes de explorações agrícolas até à governação empresarial e às políticas governamentais, respetivamente”, acrescenta.
Um encontro com mais de 60 pessoas de 12 países
Mais de 60 pessoas de 12 países, estiveram reunidas na Universidade Católica Portuguesa no Porto para discutir o legumES e planear a melhor forma de testar como as leguminosas cultivadas em casa podem ajudar a alcançar sistemas alimentares mais sustentáveis e como as leguminosas selvagens podem ajudar a melhorar o impacto das utilizações do solo. Para além do planeamento administrativo para o projeto de 4 anos, foram realizados workshops para determinar quais os serviços ecossistémicos mais importantes a focar.
Pietro Iannetta explica que “a sustentabilidade se transformou na linguagem do marketing moderno e não é de admirar que o mesmo aconteça com os géneros alimentares à base de plantas e, geralmente, de leguminosas. No entanto, é importante que tenhamos as ferramentas, os métodos e as pessoas para valorizar essas afirmações. O legumES ajudará a construir as comunidades necessárias e equipará essas comunidades para validar e equilibrar os vários benefícios oferecidos numa "abordagem de saúde única" - ou seja, optimizada para si e para o planeta.”
