Comer bem depois dos 65 anos nem sempre é fácil. Com o avanço da idade, o paladar muda, a mastigação torna-se mais difícil e o apetite diminui, o que leva muitas vezes a uma alimentação pobre em nutrientes essenciais.

Foi precisamente para responder a este problema que nasceu o Diet65+, um projeto de investigação e desenvolvimento dedicado à criação de produtos alimentares pensados de raiz para os consumidores com mais de 65 anos.

A iniciativa, que integrou a Agenda VIIAFOOD, financiada pelo Plano de Recuperação e Resiliência, juntou a empresa Decorgel, responsável pela experiência industrial e produção alimentar, e a Universidade Católica Portuguesa, através do Centro de Biotecnologia e Química Fina (CBQF) integrado na Escola Superior de Biotecnologia, e do Human Neurobehavioral Laboratory, do Centro de Investigação para o Desenvolvimento Humano integrado na Faculdade de Educação e Psicologia, que assegurou a componente científica e a validação clínica dos resultados.

O projeto deixa um legado concreto, com dezenas de novas formulações alimentares, testadas cientificamente e validadas junto da própria população sénior, que mostram como é possível unir nutrição, sabor e sustentabilidade num só produto.

Desenvolver alimentos com quem os vai consumir

O envelhecimento afeta de forma significativa as capacidades sensoriais, reduzindo a flexibilidade dos hábitos alimentares e contribuindo para diminuir o prazer associado às refeições, o que, por sua vez, contribui para uma quebra progressiva na ingestão de alimentos.

O resultado é, frequentemente, a desnutrição, um problema de saúde pública com impacto direto na qualidade de vida dos adultos mais velhos.

O Diet65+ partiu exatamente deste diagnóstico para definir como principal objetivo o desenvolvimento de alimentos com um perfil nutricional rico e equilibrado, capazes de colmatar as necessidades específicas desta faixa etária, sem nunca deixar de respeitar as preferências sensoriais e os hábitos gastronómicos tradicionais dos consumidores seniores.

Da ideia ao laboratório

Ao longo do projeto, a equipa adotou uma abordagem multidisciplinar, combinando ciência dos alimentos, nutrição e avaliação sensorial.

Entre os resultados mais relevantes, destacam-se a identificação de cerca de 30 matérias-primas sustentáveis, incluindo subprodutos agroalimentares e leguminosas, e mais de 50 formulações desenvolvidas, entre sopas, purés de fruta e cereais e pastas vegetais, todas enriquecidas em proteína e fibra, dois nutrientes especialmente importantes para prevenir a perda de massa muscular e melhorar o trânsito intestinal em idades mais avançadas.

Procedeu-se ainda a uma caracterização nutricional e funcional aprofundada, com ensaios de digestão in vitro, estudos de estabilidade dos produtos, avaliação sensorial e produção à escala semi-industrial, garantindo que as formulações seriam viáveis fora do laboratório e grupos de discussão [CPDOS1] com adultos seniores, que permitiram ajustar sabor, textura e apresentação dos produtos às preferências reais desta população, e não apenas a pressupostos teóricos.

Este trabalho de base garantiu que cada produto desenvolvido respondia, simultaneamente, aos critérios de valor nutricional elevado, adequação sensorial e viabilidade de produção em escala industrial.

Efeitos na saúde e a aceitação dos novos alimentos

A fase final do Diet65+ consistiu num ensaio clínico com a duração de três semanas, envolvendo adultos com mais de 60 anos.

Durante este período, a equipa de investigação avaliou os efeitos do consumo regular dos novos produtos em termos de saúde gastrointestinal, estado nutricional e aceitação por parte dos consumidores.

Para além dos dados clínicos e nutricionais, foram também recolhidos dados psicológicos e amostras biológicas, permitindo analisar a microbiota intestinal e os ácidos gordos de cadeia curta dos participantes.

Esta recolha de evidência científica robusta é um contributo importante para compreender melhor o papel dos alimentos funcionais na promoção de um envelhecimento mais saudável.

Contributo para o futuro da alimentação sénior

O Diet65+ termina agora esta fase de investigação, deixando um conjunto de formulações e conhecimento científico que poderá servir de base ao desenvolvimento de novos produtos alimentares dirigidos à população sénior nos próximos anos.

Ao unir a experiência industrial da Decorgel com o conhecimento científico da Universidade Católica Portuguesa, o projeto conseguiu transformar um problema de saúde pública num conjunto de soluções alimentares práticas, saborosas e sustentáveis.